跟许多浙江其他产业集群一样，海宁皮革的发展始于家庭作坊。1926年，在海宁硖石镇，工人在小作坊、棚户、简陋的露天场地，利用剪刀、棍子、水缸等生产工具，用盐酸硝皮法硝制皮革，形成了一定规模的皮革作坊。

1926年，海宁制革厂成立，这是海宁皮革业发展史上第一家具有现代工业意义的企业。

直到1956年，众多的皮革小作坊公私合营，建立了地方国营海宁制革厂，隶属于省二轻厅的省皮塑公司，产供销全部实行计划经济生产模式。

70年代海宁制革厂实现飞跃。1973年，制革厂发明了猪皮绒面服装革，得到国家轻工业部的重视，随即在海宁召开了全国8省1市现场会，推广猪皮绒面服装革的生产技术与经验，这是海宁建县以来少有的全国性会议。

猪皮绒面服装革的发明，让海宁制革厂成为国家轻工业部重点扶持单位，1977年开始国家投入上千万元，对该厂进行大规模的技术改造；1979年8月又投入300多万元，建成了全国第一批的皮革污水处理站。不知不觉间，这段发展历程为海宁、乃至于中国皮革产业培养、储备一大批技术人员与骨干，他们之中不少都成为了后来的皮革企业家。